कई सदियों पहले, चोल साम्राज्य में लोकतांत्रिक तरीके से चुनाव होते थे।”
चोलपुरम .राजेंद्र चोल प्रथम द्वारा निर्मित हज़ार साल पुराने पत्थर के मंदिर के सामने खड़े होकर, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने रविवार को कहा कि चोल साम्राज्य ने भारत की प्राचीन लोकतांत्रिक परंपराओं को आगे बढ़ाया। उन्होंने 1215 के अंग्रेजी चार्टर का हवाला देते हुए कहा, “इतिहासकार लोकतंत्र के नाम पर ब्रिटेन के मैग्ना कार्टा की बात करते हैं। लेकिन कई सदियों पहले, चोल साम्राज्य में लोकतांत्रिक तरीके से चुनाव होते थे।”
यूरोप में ज्ञानोदय के प्रतिनिधि शासन के आदर्शों के जन्म से बहुत पहले, चोलों ने स्थानीय स्वशासन के नियम पत्थर पर उकेर दिए थे। वर्तमान कांचीपुरम जिले के एक गाँव, उत्तरमेरुर के शिलालेख, औपचारिक चुनाव प्रणाली के दुनिया के कुछ सबसे पुराने जीवित प्रमाण प्रस्तुत करते हैं।
जैसा कि के. ए. नीलकंठ शास्त्री ने द चोलस (1935) में वर्णित किया है, चोल प्रशासनिक ढाँचा दो आधारभूत इकाइयों पर आधारित था: ब्राह्मण बस्तियों के लिए सभा और गैर-ब्राह्मण गाँवों के लिए उर। ये प्रतीकात्मक परिषदें नहीं थीं, बल्कि राजस्व, सिंचाई, मंदिर प्रबंधन और यहाँ तक कि न्याय पर वास्तविक अधिकार रखने वाली निर्वाचित संस्थाएँ थीं।
शास्त्री ने अध्याय VIII, “स्थानीय स्वशासन” में लिखा है, “यह मूल स्तर पर लोकतंत्र था – जो तमिल नागरिक जीवन के ताने-बाने में रचा-बसा था।”
लेकिन इस प्रणाली को विशेष रूप से प्रभावशाली बनाने वाली बात थी मतदान की पद्धति, जिसे कुदावोलाई प्रणाली या “बैलेट पॉट” चुनाव कहा जाता है। इस पद्धति के तहत, जैसा कि एपिग्राफिया इंडिका खंड XXII (1933-34) में प्रलेखित उत्तरमेरुर शिलालेखों में विस्तार से बताया गया है, योग्य उम्मीदवारों के नाम ताड़ के पत्तों पर अंकित करके एक गमले में रख दिए जाते थे। एक युवा लड़का, जिसे आमतौर पर उसकी निष्पक्षता के लिए चुना जाता था, सार्वजनिक रूप से पर्ची निकालता था।
यह यादृच्छिक ड्रॉ कोई भाग्य का खेल नहीं था, बल्कि पारदर्शिता, निष्पक्षता और सामूहिक सहमति पर आधारित एक नागरिक अनुष्ठान था।
हालांकि कई इतिहासकार इसे ईश्वरीय इच्छा और नागरिक अखंडता के संयोजन के लिए डिज़ाइन किया गया मानते हैं, जिसका मूल उद्देश्य यह सुनिश्चित करना था कि सत्ता पर वंशवादी अभिजात वर्ग का एकाधिकार न हो, इस प्रणाली के तहत पात्रता मानदंड सख्त थे। उम्मीदवारों के लिए कर-भुगतान योग्य भूमि का मालिक होना, 35 से 70 वर्ष की आयु के बीच होना, वैदिक ग्रंथों या प्रशासन का ज्ञान होना और अपराध या घरेलू दुर्व्यवहार का कोई रिकॉर्ड न होना आवश्यक था। ऋण न चुकाने वालों, शराबियों और वर्तमान सदस्यों के निकट संबंधियों को अयोग्य घोषित कर दिया जाता था। शास्त्री ने लिखा, “अयोग्यताएँ शायद योग्यताओं से भी अधिक स्पष्ट थीं, जो लोक सेवा के एक नैतिक दृष्टिकोण को दर्शाती थीं।”
जवाबदेही अंतर्निहित थी। वार्षिक लेखा परीक्षा अनिवार्य थी। धन का दुरुपयोग या कर्तव्य की उपेक्षा भविष्य के पद से अयोग्यता का कारण बन सकती थी, जो आधुनिक मानकों के हिसाब से भी एक क्रांतिकारी व्यवस्था है। एपिग्राफिया इंडिका के शिलालेख संख्या 24 में गबन के आरोप में एक कोषागार अधिकारी की बर्खास्तगी और उसके बाद जुर्माना लगाने का विवरण है।
ये कोई अलग-थलग प्रयोग नहीं थे। जैसा कि अनिरुद्ध कनीसेट्टी ने लॉर्ड्स ऑफ़ द अर्थ एंड सी (पेंगुइन, 2023) में लिखा है, चोल शासन-कला का मॉडल विकेन्द्रीकृत प्रशासनिक प्रणालियों पर बहुत अधिक निर्भर था। मणिग्रामम और अय्यावोल जैसे व्यापारी संघों को सशक्त बनाकर और स्थानीय सभाओं को बनाए रखकर, चोलों ने व्यापार और वैधता दोनों का विस्तार किया। कनीसेट्टी ने लिखा, “शाही शासन का निर्माण केवल विजय के माध्यम से नहीं, बल्कि स्थायी नागरिक व्यवस्थाओं के निर्माण द्वारा किया गया था।”
यही वह दृष्टिकोण है जिसका लाभ उठाने की कोशिश मोदी ने तब की जब उन्होंने कहा, “हम उन राजाओं के बारे में सुनते हैं जो विजय के बाद सोना, चाँदी और पशुधन लाए थे। लेकिन राजेंद्र चोल गंगाजल लेकर आए थे।” यह सम्राट द्वारा 1025 ईस्वी में अपनी नई राजधानी गंगईकोंडा चोलपुरम में गंगाजल लाने के प्रतीकात्मक कार्य का संदर्भ था। इस कृत्य को, जिसका स्मारक ताम्रपत्रों में अंकित है (जैसा कि शास्त्री की पुस्तक द चोलस में उद्धृत है), “विजय का एक तरल स्तंभ (गंगा-जलामयं जयस्तंभम्)” के निर्माण के रूप में वर्णित किया गया है, जिसमें सैन्य विजय को अनुष्ठानिक शासन-कौशल के साथ मिला दिया गया था।
हालाँकि, चोल व्यवस्था आधुनिक अर्थों में समतावादी नहीं थी। इसमें महिलाओं, मजदूरों और भूमिहीन समूहों को शामिल नहीं किया गया था। लेकिन जैसा कि इतिहासकार तानसेन सेन ने “द मिलिट्री कैंपेन्स ऑफ़ राजेंद्र चोल” में लिखा है, चोल न केवल नौसैनिक विजयों के माध्यम से, बल्कि चुनावी विचारों को मूर्त रूप देने वाली शासन संरचनाओं में भी, रणनीतिक संकेत देने में माहिर थे।